Становятся известны некоторые подробности "свидания" американского космического аппарата Stardust ("Звездная пыль") с кометой Вилд-2. Опубликованы новые фотографии кометы, снятой с небывало близкого расстояния. Успешное завершение одного из важнейших этапов этого интересного эксперимента, к сожалению, пришлось на новогодние праздники, а затем произошло событие еще более значительное - успешная высадка американского марсохода "Спирит" на Марс, - что неизбежно затмило в глазах публики успех "Стардаста".

Между тем, вполне удовлетворительно выдержав "пескоструйную обработку" частицами кометного вещества, мчащимися со скоростью, в шесть раз превышающей скорость винтовочной пули и равнявшейся 6,1 км/с (начальная скорость винтовочной пули составляет около 1000 м/с), этот межпланетный зонд NASA теперь отправился в обратный путь к Земле, который продлится почти два года и составит 1,14 млрд км.

31 декабря 2003 года Stardust проник в "голову" кометы (иначе говоря, "кому" - coma), то есть в обширное облако из пыли и газа, которое окружает ядро кометы. При дальнейшем сближении "2 января комета Вилд-2 подарила нужные нам частицы, но она не рассталась с ними без боя, - говорит руководитель проекта Том Даксбери (Tom Duxbury) из Лаборатории реактивного движения NASA (Jet Propulsion Laboratory) в Пасадене (Калифорния). - Наши данные показывают, что при преодолении слоев кометного вещества космический корабль получил по крайней мере 10 пробоин внешнего слоя экранировки. К счастью, имелась еще пара слоев защитного материала". Встреча произошла на расстоянии 390 млн км от Земли, аппарат сблизился с кометой до 240 км.

"Мы думали, что будем наблюдать непрерывное увеличение числа частиц при приближении к ядру кометы, а затем его уменьшение, - рассказывает доктор Дон Броунли (Don Brownlee) из Вашингтонского университета. - Однако наши измерения показывают, что мы сначала двигались через плотный рой частиц, затем почти все исчезло, а потом мы летели через другой рой".

Наряду с основной задачей - ловлей частиц - аппарат сделал несколько примечательных снимков ядра кометы (составляющем в поперечнике 5 км). "Наша навигационная камера была предназначена для того, чтобы помочь в навигации, а не для научных целей, - говорит Рей Нюберн (Ray Newburn), возглавлявший группу, занимающуюся обработкой изображений со Stardust. - Однако мы получили лучшие снимки кометы за всю историю подобных исследований общим числом 72 штуки. На них можно не только рассмотреть струи материала, исторгаемого кометой, но и впервые увидеть местоположение самих источников на поверхности кометы".

Снимки демонстрируют огромные углубления на поверхности покрытой скалами ледяной "картофелины", заключающей в себе камни и пыль. Ученые теперь теряются в догадках, что же представляют из себя подобные образования - кратеры ли это, оставленные другими небесными телами, которые сталкивались с ядром кометы, или просто "промоины", возникшие в результате выбросов материала в то время, когда комета подвергалась воздействию солнечного света. Из отверстий на поверхности бьют "гейзеры" или "струи", создавая завесу из газа и частиц, которая иногда простирается на несколько миллионов километров.

Источники:
The Calm After the Cometary Storm - NASA Portal
Stardust survives comet encounter - Astronomy.com
U.S.: 'Stardust' Mission Grabs A Comet By Its Tail And Heads Back To Earth - Radio Free Europe
Comet dust packed away for Earth - BBC News