Рак предстательной железы – весьма распространенное заболевание: микроскропическое исследование тканей простаты выявляет клетки злокачественной опухоли у 6-8 процентов молодых людей в возрасте от 20 до 30 лет, у половины мужчин старше 70 лет и практически у всех долгожителей, преодолевших 90-летний рубеж. К счастью, опухолевые очаги в простате растут медленно и в течение многих лет себя не проявляют, так что нередко пожилой человек спокойно живет с этой болезнью и умирает от совсем иной причины. Однако некоторые новообразования в предстательной железе растут быстро и рано дают метастазы.

Так или иначе, с ростом продолжительности жизни эти опухоли становятся все более важной угрозой мужскому здоровью. Сейчас от этого заболевания умирает до 3 процентов мужчин. В развитых странах рак простаты занимает второе-третье место, а во всем мире - шестое место среди причин смерти мужского населения от злокачественных опухолей. В абсолютных цифрах ежегодно онкологические заболевания простаты уносят жизни более двухсот тысяч мужчин, в том числе девяти тысяч россиян.

Существует множество способов диагностики этой болезни. Рак следует выявлять до того, как его симптомы почувствует сам пациент, - тогда шансы на успех лечения несравненно выше. Самым простым – и грубым – способом диагностики является прощупывание предстательной железы (его проводят урологи через задний проход), но на раннем этапе так болезнь не выявить. Небольшие новообразования видно при ультразвуковом исследовании, но для массового обследования этот метод, требующий высококлассных специалистов и дорогостоящего оборудования, мало подходит.

Абсолютную уверенность в диагнозе может дать непосредственное исследование маленьких кусочков предстательной железы – многоточечная игольчатая биопсия. Впрочем, это способ не столько выявления болезни, сколько подтверждения диагноза.

Чтобы проверить множество пациентов на рак простаты, не затрачивая для этого чрезмерных усилий, разработан и широко применяется анализ крови на содержание так называемого простат-специфического антигена (ПСА), повышение уровня которого обычно характерно для развивающегося онкопроцесса в предстательной железе. Однако это исследование не позволяет непосредственно ставить диагноз рака. Концентрация ПСА превышает норму при любом разрастании тканей простаты, в частности, при возрастной аденоме и простатите. Высокий уровень ПСА в 60% случаев объяснятся не раком, а совсем иными причинами. Более того, около трети всех пожилых людей с нормальным показателем ПСА тоже страдают злокачественным перерождением простаты.

Обследовать всех пожилых мужчин на ПСА предложил около 20 лет назад американский уролог Томас Стами. Теперь, обобщив результаты многочисленных исследований, он и его коллеги, работающие в Стэнфордском университете, опубликовали в Journal of Urology статью, призывающую отказаться от анализов на ПСА, проводимых "просто так", то есть для проверки внешне здоровых людей. По мнению Стами, такие анализы имеет смысл периодически назначать лишь пациентам после удаления опухоли – для исключения рецидивов болезни. Кроме этих случаев, считает уролог, тест на ПСА может помочь только в выявления увеличения размеров простаты, не позволяя уточнить его причину (рак, аденома, хронический простатит). А в этих целях проводить дорогостоящий анализ едва ли нужно, потому что определить размеры простаты уролог способен на обследовании, просто прощупав железу.

Группа Стами занимается поиском нового индикатора, который позволит выявлять агрессивные формы рака простаты, представляющие реальную опасность для жизни больного.

Однако не исключено, что такой индикатор уже найден профессором молекулярной биологии Филиппом Бичи из Университета Джонса Хопкинса. Профессор Бичи и его коллеги (их статья недавно опубликована в журнале Nature) обнаружили, что в клетках метастазирующих опухолей простаты активизируется семейство генов, объединенных общим именем Hedgehog (подробнее об этих генах см. справку). В клетках же большинства неагрессивных опухолей такие гены практически бездействуют. Если будет доказано, что запуск генов группы Hedgehog действительно служит причиной метастазирующего рака простаты, то это будет иметь значение не только для диагностики этой болезни, но и для ее лечения. Дело в том, что активность генов семейства Hedgehog можно погасить циклопамином - веществом, содержащимся в цветах полевого вьюнка. Впрочем, чистый циклопамин вызывает дефекты внутриутробного развития и вряд ли годится на роль лекарства. Ученые, однако, полагают, что производные этого вещества можно будет использовать для борьбы с раком простаты, а возможно, и с другими онкологическими заболеваниями.