О существовании гигантского астероидного кратера Чиксулуб (Chicxulub или Chik-sah-loob), расположенного около Мериды на полуострове Юкатан (Мексика), стали подозревать в 1980 году. В 90-е годы данные со спутников и наземные исследования позволили найти этой гипотезе убедительные подтверждения. Более того, именно объект, сотворивший эту воронку (небесное тело имело диаметр от 6 до 12 км), и считают теперь ответственным за гибель динозавров и более 70 - 75 % разновидностей фауны и флоры, населявшей Землю 65 млн лет назад. А теперь Радарная топографическая миссия шаттлов NASA (SRTM - Shuttle Radar Topography Mission) снабдила нас и убедительным визуальным доказательством, - хорошо различимой воронкой 180-километровой ширины и 900-метровой глубины - результатом столкновения Земли с гигантской кометой или астероидом в один из самых трагических дней нашей планеты. Более восьми терабайт данных, полученных с космического корабля Endeavour 11 - 22 февраля 2000 года, были обращены в трехмерные модели очертаний суши Земли.

Многие особенности этого образования были изучены впервые. Большая часть кромки этого старого кратера практически стерлась - если совершить прогулку поперек нее, то можно ничего и не заметить. Поэтому исследования из космоса здесь являются определяющими. Данные позволяют выявить тонкую, но все же безошибочно угадываемую внешнюю границу кратера: полукруглый желоб глубиной 3 - 5 м и шириной 5 км. Ученые говорят об ударе с центром на побережье Карибского моря в Юкатане, который разрушил подповерхностные скальные слои, сделав их нестабильными. Камни были впоследствии погребены под отложениями известняка, которые легко поддаются эрозии. Неустойчивость внешних слоев кратера и привела к формированию этого желоба. Кроме того, за счет обрушения многочисленных известняковых каверн образовались карстовые провалы (называемые в Мексике по-испански "сенотами" - cenotes - искаженное "цонот" индейцев майя), которые видимы как небольшие круглые впадины (они часто заполнены водой и использовались мезоамериканскими жрецами для принесения жертв).

До сих пор в точности неизвестно, каким именно образом происшедшее в Чиксулубе вызвало массовую гибель животных и растений Земли. Некоторые ученые считают, что последствием падения астероида был выброс огромного количества пыли в атмосферу, которая заслонила солнце и остановила рост растений. Другие полагают, что сера, образовавшаяся в результате катастрофы, привела к обильным облакам из серной кислоты, которые не только затмили солнце, но и изливались кислотными дождями. Еще одна возможность - глобальные лесные пожары, вызванные градом раскаленных докрасна осколков.

Впрочем, теперь зачастую говорят не о падении одного астероида, а о бомбардировке поверхности Земли крупными объектами. Причем такое в истории нашей планеты случалось неоднократно: например, еще во времена единого континента Пангеи 250 млн лет назад, когда 90 % обитателей моря и 70 % позвоночных на суше были уничтожены. А бомбардировка Солнечной системы 3,85 млрд лет назад (скорее, астероидами, чем кометами) необратимо изменила облик Земли и внутренних планет. Она была настолько интенсивной, что разрушила более древние породы на Земле (по этой причине возраст самых древних из найденных горных пород не превышает этого срока).

Источники:
NASA's Newest Maps Reveal a Continent's Grandeur and a Secret - 2003 News Releases
"Dinosaur-Killer" Asteroid Crater Imaged for First Time - National Geographic News
Dino crater viewed from space - BBC News