Группа европейских астрономов обнаружила коричневого карлика (иначе говоря, "неудавшуюся" звезду, brown dwarf, на русский язык иногда переводится как "бурый карлик", хотя в действительности он излучает в инфракрасном диапазоне) всего в 11,8 световых лет от Солнца. Это самый близкий из известных нам коричневых карликов.

Хорошо известная астрономам яркая звезда из южного созвездия Индейца, которая входит в число двадцати самых близких к Солнцу звезд, - Эпсилон Индейца - оказалась бинарной системой. У "нормальной" звезды, обозначаемой теперь Epsilon Indi A, обнаружился крошечный компаньон Epsilon Indi B. Расстояние между этими звездами в 1500 раз превышает расстояние между Солнцем и Землей. Эпсилон Индейца часто фигурирует в научной фантастике как место, где можно найти обитаемые планеты (например, в романах Ларри Нивена, у Харлана Эллисона, Гарри Гаррисона, в сериале "Вавилон-5" или у нашего Вячеслава Рыбакова), но такого рода предположения пока являются чисто спекулятивными.

Коричневый карлик был обнаружен благодаря сравнительно быстрому передвижению этой двойной системы по небу: эта пара проходит участок пути, составляющий полный лунный диаметр, меньше, чем за 400 лет (через несколько тысяч лет она переместится из созвездия Индейца в соседнее созвездие Тукана, это самый "быстрый" объект на звездном небе, найденный за последние 70 лет). Сначала новый объект был идентифицирован на оцифрованных архивных фотографиях SuperCOSMOS Sky Surveys (SSS). Последующие наблюдения проводились с помощью инструмента SOFI, чувствительного к инфракрасным лучам и смонтированного на 3,5-метровом Телескопе новой технологии (NTT - New Technology Telescope) Южной европейской обсерватории (ESO) Ля Силла в Чили. Удалось подтвердить природу объекта и больше узнать про его конкретные физические свойства.

Эпсилон Индейца B имеет массу, всего лишь в 45 раз превышающую массу Юпитера, крупнейшей планеты в Солнечной системе, а его поверхностная температура составляет только 1000±60°C. Его полная яркость не превышает 0,002 % от яркости Солнца, это один из самых слабых источников, когда-либо открытых вне нашей Солнечной системы. Он относится к категории так называемых " T-карликов", которые имеют много общих свойств не только со звездами, но и с гигантскими планетами (T- это по имени спектрального типа, есть еще L и M). Эпсилон Индейца B - самый близкий и самый яркий известный T -карлик и самый близкий звездообразный объект, найденный за последние 15 лет. Его компаньон тоже не поражает светимостью или размерами. Это карликовая звезда с поверхностной температурой около 4000°C, холоднее, чем Солнце. Ее возраст - около 1,3 млрд лет.

Согласно новейшим теориям, коричневые карлики формируются почти таким же способом, как и "нормальные" звезды - за счет гравитационного коллапса скоплений холодного межзвездного газа и пыли, - но по каким-то неясным пока причинам их рост заканчивается, когда их масса еще не превышает 7,5 % от массы нашего Солнца (или 75 масс планеты Юпитер). Они оказываются ниже той границы, когда давление в звездном ядре позволит запустить реакции синтеза ядер гелия из водорода - источник энергии обычных звезд, подобных Солнцу. После краткой ранней фазы, когда сгорает некоторое количество дейтерия, оказавшегося в их составе, эти объекты просто постепенно гаснут, медленно теряя остатки тепла, запасенного при их рождении.

Существование коричневых карликов было предсказано около 40 лет назад, но первые такие объекты были обнаружены только в 1995 году. Ближайшая к Солнцу звезда Проксима Центавра очень близка по своим свойствам к коричневому карлику и когда-нибудь станет им, но все же ее масса вдвое превышает массу Epsilon Indi B и пока у нее "хватает сил" поддерживать ядерные реакции водородного синтеза в своем чреве и гореть с "приличной" температурой в 3000 градусов.

Источники:
Discovery of Nearest Known Brown Dwarf - ESO Press Release
'Failed star' found nearby - BBC News